Geschwister,  Liebende,  Gatten,  deren  Verhältnis  durch  den  zufälligen  oder  gewählten  Hinzutritt einer neuen Person ganz und gar verändert, deren Lage völlig umgekehrt wurde. Das kann wohl geschehen, versetzte Eduard, bei Menschen, die nur dunkel vor sich hinleben, nicht bei solchen, die schon durch Erfahrung aufgeklärt sich mehr bewußt sind. Das Bewußtsein, mein Liebster, entgegnete Charlotte, ist keine hinlängliche Waffe, ja manchmal eine gefährliche, für den, der sie führt; und aus diesem allen tritt wenigstens so viel hervor, daß wir uns ja nicht übereilen sollen. Gönne mir noch einige Tage; entscheide nicht! Wie  die  Sache  steht,  erwiderte  Eduard,  werden  wir  uns  auch  nach  mehreren  Tagen  immer übereilen. Die Gründe für und dagegen haben wir wechselsweise v orgebracht; es kommt auf den Entschluß an, und da wär’ es wirklich das beste, wir gäben i hn dem Los anheim. Ich  weiß,  versetzte  Charlotte,  daß  du  in  zweifelhaften  Fällen  gerne  wettest  oder  würfelst;  bei einer so ernsthaften Sache hingegen würde ich dies für einen Freve l halten. Was  soll  ich  aber  dem  Hauptmann  schreiben?  rief  Eduard  aus,  denn  ich  muß  mich  gleich hinsetzen. Einen ruhigen, vernünftigen, tröstlichen Brief, sagte Charlotte. Das heißt so viel wie keinen, versetzte Eduard. Und doch ist es in manchen Fällen, versetzte Charlotte, notwendig und freundlich, lieber nichts zu schreiben, als nicht zu schreiben. Zweites Kapitel Eduard  fand  sich  allein  auf  seinem  Zimmer,  und  wirklich  hatte  die  Wiederholung  seiner Lebensschicksale   aus   dem   Munde   Charlottens,   die   Vergegenwärtigung   ihres   beiderseitigen Zustandes, ihrer Vorsätze, sein lebhaftes Gemüt angenehm aufgeregt. Er hatte sich in ihrer Nähe, in ihrer Gesellschaft so glücklich gefühlt, daß er sich einen freundlichen, teilnehmenden, aber ruhigen und auf nichts hindeutenden Brief an den Hauptmann ausdachte. Als er aber zum Schreibtisch ging und den Brief des Freundes aufnahm, um ihn nochmals durchzulesen, trat ihm sogleich wieder der traurige Zustand des trefflichen Mannes entgegen; alle Empfindungen, die ihn diese Tage gepeinigt hatten, wachten wieder auf, und es schien ihm unmöglich, seinen Freund einer so ängstlichen Lage zu überlassen. Sich etwas zu versagen, war Eduard nicht gewohnt. Von Jugend auf das einzige, verzogene Kind reicher Eltern, die ihn zu einer seltsamen, aber höchst vorteilhaften Heirat mit einer viel ältern Frau zu bereden wußten, von dieser auch auf alle Weise verzärtelt, indem sie sein gutes Betragen gegen sie durch die größte Freigebigkeit zu erwidern suchte, nach ihrem baldigen Tode sein eigner Herr, auf  Reisen  unabhängig,  jeder  Abwechselung,  jeder  Veränderung  mächtig,  nichts  Übertriebenes wollend, aber viel und vielerlei wollend, freimütig, wohltätig, brav, ja tapfer im Fall – was konnte in der Welt seinen Wünschen entgegenstehen! Bisher war alles nach seinem Sinne gegangen, auch zum Besitz Charlottens war er gelangt, den er sich durch eine hartnäckige, ja romanenhafte Treue doch zuletzt erworben hatte; und nun fühlte er sich zum erstenmal widersprochen, zum erstenmal gehindert, eben da er seinen Jugendfreund an sich  heranziehen,  da  er  sein  ganzes  Dasein  gleichsam  abschließen  wollte.  Er  war  verdrießlich, ungeduldig,  nahm  einigemal  die  Feder  und  legte  sie  nieder,  weil  er  nicht  einig  mit  sich  werden konnte,  was  er  schreiben  sollte.  Gegen  die  Wünsche  seiner  Frau  wollte  er  nicht,  nach  ihrem Verlangen konnte er nicht; unruhig wie er war, sollte er einen ruhigen Brief schreiben, es wäre ihm ganz unmöglich gewesen. Das Natürlichste war, daß er Aufschub suchte. Mit wenig Worten bat er seinen Freund um Verzeihung, daß er diese Tage nicht geschrieben, daß er heut nich t umständlich schreibe, und versprach für nächstens ein bedeutenderes, ein beruhigendes Blatt. 6